Гертруда Банишевски, описанная газетой «Indianapolis Star» как «измученная, весящая ниже нормы астматичка», была очень худой, истощённой женщиной, страдавшей от регулярных депрессий и болевшей бронхитом из-за постоянного курения.
Банишевски была третьим ребёнком из шести детей Молли Миртл Ван Фоссан и Хью Маркуса Ван Фоссана-старшего. У неё были две старшие сестры и три младших брата. Семья Гертруды принадлежала к низкому социальному классу.
5 октября 1939 года 50-летний Хью Ван Фоссан умер от сердечного приступа. Гертруда, у которой с отцом сложились гораздо более тёплые отношения, чем с матерью, очень тяжело перенесла его смерть.
В подростковом возрасте у неё начались проблемы в отношениях с матерью, что привело к тому, что в конечном счете в 16 лет она бросила школу и вышла замуж за 18-летнего помощника шерифа Джона Стефана Банишевски, от которого родила 4 детей. У Джона был очень непостоянный характер, разногласия между ним и Гертрудой часто заканчивались дракой, но несмотря на это, Гертруда и Джон прожили вместе 10 лет, прежде чем развелись.
После развода Гертруда три месяца была замужем за Эдвардом Гатри, но Эдвард не захотел нести ответственность за детей Гертруды, которые были ему не родными. Затем она снова сошлась с Джоном и родила от него ещё двоих детей — Ширли и Джеймса, — а спустя семь лет, в 1963 году, они снова и навсегда развелись.
Затем 34-летняя Гертруда сошлась с 18-летним сварщиком Деннисом Ли Райтом, но тот часто избивал сожительницу. От него она дважды беременела, но в первый раз с ней случился выкидыш, а во второй раз она родила Денниса Ли Райта-младшего; но вскоре после его рождения Райт ушёл от Гертруды и исчез из её жизни.
К 1965 году все денежные доходы семьи Гертруды состояли в основном из пособий, которые государство выплачивало на детей, редких алиментов от первого мужа и временной неквалифицированной работы.
В 1965 году Сильвия Лайкенс и ее младшая сестра Дженни остались на попечении Гертруды Банишевски, пока их родители, работавшие на карнавале, уехали на работу. К сожалению, Гертруда вместе с некоторыми из своих детей и соседской молодежью на протяжении нескольких месяцев подвергала Сильвию невообразимому насилию и пыткам. Жестокое обращение включало физическое насилие, эмоциональные мучения, голодание и сексуальное насилие.
26 октября 1965 года Сильвия скончалась от полученных травм и умерла из-за жестокого обращения, которому она подверглась. Ее смерть стала результатом ужасного обращения с ней, когда она находилась под опекой Гертруды.
Гертруда Банишевски и несколько других лиц, причастных к преступлению, в конечном итоге были арестованы и преданы суду. В 1966 году Гертруду признали виновной в убийстве первой степени и приговорили к пожизненному заключению, но выпустили в 1985 году.
